雖在各大洲的淡水中常見，但亦在鹹水或鹹淡水、潮濕苔蘚或地衣中。多數自由游泳，有些寄生。單個或群體生活。多數長0.1～0.5公釐(0.004～0.02吋)。體呈圓形、扁平、袋狀或蠕 400倍顯微鏡下的盤鏡輪蟲蟲狀。體壁為薄表皮。前端有纖毛簇組成輪盤，用於取食和運動。它造成水流，其中小生物被吸取作為食物。也吃其他輪蟲、甲殼類等較大的生物以及藻類。有口、咀嚼囊和消化道。除游泳種類外，蛭態目(Bdelloidea)輪蟲在池底以頭端和尾端交替吸附前進；有的輪蟲則以管子或膠套固定在水底。各種的細胞數為確定的。多數雌蟲產兩類卵，即需精卵和非需精卵，後者即孤雌生殖。
輪蟲（Rotatoria）是擔輪動物門（Trochelminthes）的輪蟲綱（Rotifera）的微小動物。因它有初生體腔，新的分類系統把它歸入原腔動物門（Aschelminthes）。常見的有旋輪屬（philodina）、豬吻輪屬(Dicraniphorus)、腔輪屬（Lecane）和水輪屬（Epiphanes）等。
輪蟲形體微小，長約0.04-2毫米，多數不超過0.5毫米。它們分佈廣，多數自由生活，有寄生的，有個體也有群體。廢水生物處理中的輪蟲為自由生活的。身體為長形，分頭部、軀乾及尾部。頭部有一個由1-2圈纖組成的、能轉動的輪盤，形如車輪故叫輪蟲。輪盤為輪蟲的運動和攝食器官，咽內有一個幾丁質的咀嚼器。軀幹呈圓簡形，背腹扁寬，具刺或棘，外面有透 明的角質甲臘。尾部末端有分叉的趾，內有腺體分泌粘液，藉以固著有其他物體上。雌雄異體。卵生，多為孤雌生殖。
輪蟲廣泛分佈於湖泊、池塘、江河、近海等各類淡、鹹水水體中。甚至潮濕土址和苔蘚叢中也有它們的踪跡。輪蟲因其極快的繁殖速率，生產量很高，在生態系結構、功能和生物生產力的研究中具有重要意義。輪蟲是大多數經濟水生動物幼體的開口餌料。在漁業生產上有頗大的應用價值。輪蟲也是一類指示生物，在環境監測和生態毒理研究中被普遍採用。
大多數輪蟲以細菌、黴菌、酵母菌、藻類、原生動物及有機顆粒為食，在動物學中叫雜食性。
輪蟲是輪形動物門的一群小形多細胞動物。一般體長100-300μm。
根據以下特徵很容易和其它體形大小差不多的動物區別開來。第一，身體前端有一個著生纖毛環的頭冠（纖毛只存在於頭冠，此與原生動物的纖毛蟲不同）。輪蟲因生活時該頭冠纖毛不停地擺動似輪盤而得名。第二，消化道的咽部肌肉膨大成咀嚼囊，其中有類似幾丁質的咀嚼器。
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