中國肩負著全球98%的稀土產品供應。
圖片來源：《自然》
據《自然》雜誌 報導，在一項旨在克服中國“近乎壟斷”的稀土元素供應的嘗試中，日本和越南近日已經聯手在河內市設立了一個聯合研究中心，以便改善對這些材料的提取和加工過程。
稀土元素包括鈧、釔和在元素週期表底部發現的15種鑭系元素。這些元素獨特的光學和磁學特性被應用在各種高科技產品中，例如發動機、催化劑、發光二極管和電池。
大多數稀土元素在地殼中的分佈實際上比貴金屬 - 例如金和鉑 - 更為豐富，但這17種稀土元素的性質是如此的相似，以至於提取和純化它們需要非常複雜的過程。美國高登市科羅拉多礦業學院的冶金工程師Corby Anderson介紹說，這些技術中的大部分最初是在美國發展的，但“目前中國具有最多經驗和雄厚的技術專長，這是因為他們在20到30年的時間裡，一直在從事相關領域的大部分工作”。
由美國政府的國會研究服務中心提交的一份報告指出，在2010年，中國擁有稀土元素儲量5500萬噸，約佔全世界總儲量的一半，但中國生產的稀土元素約佔全球總供應量的98%。
有報導稱，近些年來，中國已逐步對稀土元素的出口加以限制，從而導致全球的稀土元素價格抬升，並迫使其他國家為了支撐本國的高技術產業而投資於自身的稀土資源開發。日本筑波市高級工業科學與技術國立研究所（AIST）的選礦工程專家Yasushi Watanabe表示：“日本是僅次於中國的全球第二大稀土產品消費國，但是如果政府能夠給予適當的支持，日本用不了幾年便可以超過中國。”
新成立的稀土元素研究與技術轉移中心於6月16日在河內正式啟動。該中心配備了4.2億日元（約合530萬美元）的設備，儘管還沒有展開任何研究活動，但它已經開始測試其礦物焙燒爐和混合沉降器從礦物質中提取稀土元素的能力。在這個新的研究中心裡，一些日本研究人員將與來自同樣位於河內的越南放射性物質和稀有元素技術研究所的科學家進行合作。
負責監管新中心的日本石油、天然氣和金屬國家公司駐河內辦公室首席代表Yoshiaki Igarashi表示：“由於礦山之間的礦物質屬性不同，所以我們的目標是建立最佳方法，以生產高品質的稀土產品。”
日本公司正在哈薩克斯坦、印度、澳大利亞和越南開採稀土礦藏。但Watanabe認為，“日本政府在越南投資於稀土研究反映了一種正在日本國內迅速增長的危機意識”，即島國將面臨嚴重的供應危機。他強調，該中心所從事研究的具體細節仍處於保密狀態，但工作將涉及建立核心技術以分離和濃縮這些珍貴的元素。
日本還推出了許多政府資助的項目，旨在開發從使用過的高科技組件中回收稀土元素的技術，並尋找可以作為替代品使用的其他材料。
與此同時，東京大學的研究人員在6月份於東京召開的一次會議上報告稱，他們已經在日本海域的海底沉積物中發現了約680萬噸的稀土元素儲量。而就在7月4日，印度科學部長Ashwani Kumar宣布，該國計劃使用4艘專用船舶，開採位於中印度洋盆地海床中的稀土礦。
然而Anderson警告說，這種深海採礦可能是非常昂貴和復雜的。他指出：“在全世界有上百處經過定義的稀土礦物和礦藏。但重要的一點是找到一個具有經濟開發價值的礦藏。”
《自然》相關報導（英文）
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